La Raie léopard, également appelée raie aigle ou aigle de mer tacheté ou encore raie chauve-souris, est une espèce de la famille des Myliobatidae que l'on rencontre dans les zones tropicales et subtropicales dans les baies et lagons, à proximité d'un récif.
Son nom scientifique est Aetobatus narinari (Euphrasen, 1790). Son nom anglais est "Spotted eagle ray" ou "Leopard ray".
Sa taille peut atteindre les 3 mètres d'envergure et peser jusqu'à 230 kg, même si elle se situe le plus souvent autour des 2 mètres. Sa queue est très longue, fine et comporte plusieurs aiguillons venimeux, entre deux et six, proches de la base.
La raie léopard est facile à identifier car son corps est en forme de losange avec le dos brun à gris brun parsemé de petits points blancs uniformément répartis alors que son ventre est blanc. Sa tête massive est aplatie vers l'avant avec un museau long en bec de canard. Elle possède deux grosses narines de chaque côté de la bouche.
La raie léopard est très gracieuse avec des mouvements amples de ses ailes pectorales. Elle donne l'impression de voler sous l'eau, comme un aigle. Quand on la croise en snorkeling, elle est très impressionnante, et même si elle est inoffensive sauf si on l'attaque, on se tient un peu à distance. On ne s'approche pas trop près pour prendre des photos même si elle est elle-même très craintive ...
On rencontre la raie léopard entre 1m et 80 m sous l'eau. Les photos de cet article ont été prises aux Maldives, en particulier sur l'île de Biyadhoo. Nous y sommes allés à deux reprises et à chaque fois, nous les avons vues. Mais la rencontre est furtive car il est rare qu'elle s'arrête juste devant vous pour chercher sa nourriture en fouillant le sable. Pour chercher ses proies, elle utilise ses organes sensoriels.
La raie léopard est solitaire mais il nous est arrivé d'en voir deux se balader ensemble. Elle se nourrit de poissons, de crustacés, d'oursins, de poulpes et autres vers. Elle a de grosses dents broyeuses.
Diurne, la raie léopard peut parcourir de longues distances et même traverser des bassins océaniques en nageant proche de la surface. Elle est cependant fidèle au récif sur lequel elle retourne toujours.
Son prédateur principal est le requin à pointe blanche et le requin marteau. Pour échapper à ses prédateurs, elle peut accélérer fortement et même bondir hors de l'eau alors que lorsque vous l'observez sous l'eau, elle semble évoluer lentement, à vitesse constante.
Les femelles portent de 1 à 4 petits et la gestation dure 12 mois. Sa maturité sexuelle est atteinte vers l'âge de 4 à 6 ans. Fortement pêchée en Asie, cette espèce est considérée comme quasiment menacée par l'UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) même si cet organisme manque encore d'éléments.
